2人の世界旅 日々の記録

■オランウータンに会いに行こう
オランウータンを見られる場所は世界でも数が少ない。おそらく観光客の立場で見られるのは世界でここボルネオ島（マレーシア、インドネシア）と、お隣スマトラ島（インドネシア）だけじゃないかと思います。アフリカでゴリラ鑑賞をしなかった分、はるばるボルネオ島に来た記念に今日はオランウータンに会いに行きます♪

「オランウータン」とはマレー語です。「オラン」が人、「ウータン」が森。だからオランウータンは「森の民」と訳せます（ヒト科動物ではないのであえて「森の人」にするのはやめておきます）。

オランウータンはヒトに３番目に近い動物とされています。最も近いのはチンパンジー、２番目に近いのはゴリラ、そしてオランウータンが３番目ですって。この「近さ」の指標にはホモロジー（遺伝子相同性）を使うのがお決まりの手段で、要は４つの物質（核酸塩基）が延々と連なってできる遺伝子（ゲノムというほうが良い）において「４物質の並び方がヒトと何％同じか」で決められます。オランウータンは９７％の相同性があるんですって。すごいなー、そこまでホモロジーが高いとは知らなんだ。というよりも、たった３％違うだけで生き物ってこんなに違って見えるものなのかと思いました。

１００年間前には２５万頭だったオランウータンは今や１万頭そこそこしか残っていないという研究報告があります。人類の文明の発展に伴い、おそらく森や食べ物が減少したためでしょう。絶滅を防ぐために、今いるサンダカンSandakan（山打間）近郊にあるセピロックSepilokにはオランウータンのリハビリテーションセンターを設け、オランウータンの孤児を森に返すためのリハビリを行っています。

セピロックまではバスで４０分です。朝９時のバスに乗るとちょうど朝１０時からの食事タイム、すなわちオランウータンが間近に近寄ってくれる瞬間に立ち会えます。彼らの自然回帰を最終目的としているので、その舞台は森の中。森の中に観光客が歩く遊歩道が作られているのです。



餌が置かれる木の付近には彼らが移動するためのロープが渡されています。身長１．５ｍのオランウータンは手をのばすと２ｍになるんですって！　しかも、よく見ると足が実に手に似ているんです。足の親指が手の親指のようです。まるで手が４本あるかのように器用に物をつかむ能力は、すごいなーと感心します。ヒトは２本足歩行を選び、この能力を得なかった、ということなんですね。

今日は本当に面白い１日でした。さてさて、これで「マレーシアの旅その１、ボルネオ島編」の山場が無事に終了したので、明日はコタキナバルKota Kinabaruに戻り、明後日は次の国ブルネイへの入国を目指して移動します。